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Si la compensation du coût de l’enfant apparaît comme centrale dans la définition des politiques familiales et sociales, la mesure de ce coût reste un exercice difficile et fortement dépendant des hypothèses et méthodes retenues. Les dernières données disponibles issues de l’enquête Budget de famille 2011 de l’Insee, invitent à revisiter la question.

Lors d’une semaine habituelle de garde des jeunes enfants, du lundi au dimanche compris, la très grande majorité des journées s’articule autour de deux schémas simples : pour 61 % des journées, les enfants sont gardés exclusivement par leurs parents et pour 34 % des journées, leurs parents les confient à un moment ou un autre à un seul autre type d’intervenant.

L’examen de projets d’établissement en structure d’accueil du jeune enfant (EAJE) et de projets d’école maternelle, ainsi que l’analyse des pratiques observées en crèche, permettent d’interroger la continuité de la prise en charge des enfants, tout particulièrement ceux de 2 à 3 ans qui peuvent être accueillis dans l’une ou l’autre structure.

L’accueil et l’éducation préscolaire des jeunes enfants constituent le socle de leur développement. Or ceux des familles en difficulté fréquentent peu les modes d’accueil extrafamiliaux.

Lorsque leur enfant en bas âge n’est pas encore scolarisé, les parents peuvent le garder eux-mêmes ou avoir recours à un mode de garde extérieur. S’ils interrompent leur activité professionnelle ou travaillent à temps partiel, ils peuvent en général bénéficier du Complément de libre choix d’activité (CLCA). Ils peuvent aussi travailler et faire garder leur enfant en crèche ou chez une assistante...

Partant de l’idée que le coût de la garde est une barrière financière majeure au travail des mères de jeunes enfants, les études économiques des modes de conciliation entre vie professionnelle et vie familiale se focalisent sur le rôle de ces coûts, non seulement dans le choix du mode de garde mais aussi dans le choix d’activité des mères.