Les modes d'accueil et de garde des jeunes enfants constituent un véritable enjeu social à la croisée de différentes problématiques : celles de la conciliation entre la vie familiale et la vie professionnelle des parents, de la socialisation des enfants dès le plus jeune âge, des inégalités territoriales d'offre d'accueil pour les jeunes enfants, des inégalités sociales d’accès à ces modes d’accueil.... Cette thématique donne ainsi lieu à de nombreuses publications de la DREES aussi bien sur l’offre d’accueil (en crèches, par les assistantes maternelles…) que sur les modes d’accueil du côté des familles : recours aux grands parents, organisations mises en œuvre par les couples biactifs à temps complet ou les parents de familles monoparentales… La DREES s’intéresse également aux professionnels intervenant dans l’accueil des jeunes enfants, en particulier les assistants maternels, et alimente les travaux de l’Observatoire national de la petite enfance (Onape) piloté par la Cnaf.

La DREES est impliquée depuis sa création dans cette thématique grâce à un dispositif statistique complet : le volet "Protection maternelle et infantile" de l'enquête Aide sociale menée chaque année auprès des services départementaux qui renseigne sur l’offre d’accueil des jeunes enfants et l’enquête Modes de garde et d'accueil des jeunes enfants, menée à intervalle régulier depuis le début des années 2000, qui permet d’aborder la thématique du point du vue des familles. Cette dernière  permet en particulier de dresser un panorama complet des solutions adoptées par les parents pour la prise en charge de leurs jeunes enfants, au regard des contraintes professionnelles.